癌症病人口中經常問到所謂的「腫瘤指數」的高低？指數是不是正常？到底什麼是「腫瘤指數」？
一般口語中的「腫瘤指數」指的是「血清腫瘤標記」。腫瘤「標記」由癌細胞產生（另有些是身體對癌細胞反應間接產生），在癌症病人血清中、尿液中或腫瘤組織中有「較高」於正常人的數值，可能供臨床早期診斷、治療前後追蹤或偵測復發等多方向臨床應用。
目前並沒有「理想的」（ideal）血清腫瘤標記，所謂「理想的」血清腫瘤標記，最好是夠敏感（sensitive）又夠特定（specific）。「敏感性」指的是腫瘤很小的時候，連超音波檢查、電腦斷層掃描（CT）或磁振照影（MRI），甚至正子掃描（PET）都看不到時，「腫瘤指數」就提前上升了，相當敏感。「特定性」包括器官特定性與惡性特定性，譬如：「理想的」肝癌腫瘤指數應該上升時，顯示特定由「肝臟」生產此種指數，其他器官腫瘤並不會上升（器官特定性），而且肝癌病人均會上升，肝臟的其他「良性」疾病（如肝炎、肝硬化等）並不會上升（惡性特定性）。
敏感度（sensitivity）高的指數可以作為早期診斷或甚至篩檢使用， 特定性（specificity）高的指數則可以協助診斷使用。然而，如此「理想的」血清腫瘤標記並不存在。舉例而言：
甲型胎兒蛋白alpha-fetoprotein，AFP
AFP被視為肝細胞癌的腫瘤指數，但仍不算「理想」。AFP在胎兒時期製造，出生後血中濃度快速下降（成年人小於20ng/mL），當有肝癌或卵巢或睪丸的生殖細胞瘤時，甚至有些特殊胃癌，AFP均可能升高；此外，AFP在各種「非惡性」（良性）疾病時，AFP也可以上升，如肝硬化，急性肝炎，慢性活動性肝炎，或懷孕等。且AFP上升而偵測肝癌的敏感度僅約60%。
因此，例行性的「篩檢」早期肝癌，仍僅限於「高危險群」（high-risk）病人，並不適用一般民眾。所謂「高危險」病人指的是健康的B型肝炎帶原者，每6-12個月抽血檢測AFP一次，B肝帶原且合併慢性肝炎或肝硬化者，每4-6個月抽血檢測AFP，並進行肝臟超音波檢查。
攝護腺特定抗原prostate-specific antigen，PSA
PSA是目前最佳的血清腫瘤標記之ㄧ。正常男性成人的血中PSA濃度低（小於4ng/mL），然而攝護腺癌（惡性）或攝護腺炎與攝護腺良性增生肥大（良性）時，PSA均會上升。
PSA是否可以做為可靠的攝護腺癌的篩檢工具，則仍有若干爭議。一般建議年紀50歲以上的男性成人，可每1-2年抽血檢測PSA，一般血清PSA總值大於4ng/mL時，可考慮切片檢查。然而，對於PSA正常值成人，也不代表安全；仍有20%至50%的臨床確診的攝護腺癌病人，血清PSA值仍是正常。
上皮癌胚胎抗原carcinoembryonic antigen，CEA
CEA是大腸癌最常用的腫瘤指數。然而，CEA並不是大腸癌的專利，乳癌、胃
癌、胰臟癌、肺癌、卵巢癌、攝護腺癌均可能上升。CEA也不是惡性的專利，良性病況，如憩室炎、消化潰瘍、慢性氣管炎、肝膿瘍、酒精性肝硬化、或抽菸的老年人等，CEA均可能上升。
CEA並不建議篩檢早期癌之用，正常的CEA值絕不等於安全或正常，近半數的相關癌症病人，CEA值都是正常的（小於5ng/mL）。CEA一般常用於手術後偵測復發，第二或第三期大腸癌病患，手術後每3-6個月抽血檢測CEA，約可偵測60%左右的大腸癌復發，仍有近40%大腸癌復發時CEA值仍然正常，CEA值也「篩」不出復發，故CEA是一個簡便但絕不是「理想的」指數。
血清腫瘤指數「不」用於篩檢癌症
罹癌病人腫瘤指數未必上升，腫瘤指數正常範圍內也未必沒有罹癌，因此使用腫瘤指數來「篩檢」癌症易引起誤解，引起錯誤的安全感；反之，指數上升時，則要進一步尋找病灶，也要鑑別診斷良性或惡性病灶。
目前「例外」的只有
1. PSA對50歲以上男性成人；或
2. AFP對B型肝炎病毒帶原者/慢性肝炎/肝硬化等高危險群病人，有若干癌症「篩檢」的角色，但敏感性仍約60%左右。
腫瘤指數上升時，怎麼辦？
血清腫瘤指數上升時，要考慮
1. 不依單一的數值做判斷，一般要相隔時間檢測「系列」數值，2-3個值成為「系列」趨勢，較有臨床意義；
2. 上升的高低倍數，譬如：CEA參考值小於5ng/mL，假設測得7.8ng/mL（不到2倍），CEA上升到底意義如何？可能暫先不用緊張，但需重測系列數值，甚至抽菸者之參考值也可達10ng/mL；AFP正常參考值小於20ng/mL，一測AFP值1000ng/mL（50倍），當然要儘速就醫，癌症風險十分的高了。
3. 許多「良性」身體狀態下，腫瘤指數也會上升，請專業醫師進一步檢查與鑑別診斷！
腫瘤指數的主要用途
腫瘤指數多半可有二個用途：
1. 追蹤癌症復發，譬如：第二或第三期大腸癌手術後3年內，每三個月抽血測CEA，可偵測約6成的復發，但也只有6成，其實並不夠好，仍要輔助其他影像檢查。指數不夠好為何要測？因為便利又無醫療輻射等考量，不失為簡便的「粗篩」。
2. 治療有效與無效的參考，臨床上總不能「短期」內重複進行電腦斷層掃描，治療期間每個月抽血腫瘤指數（針對如果治療前指數已上升的病人）可提前協助預測治療有效或無效。
腫瘤指數「正常」時，如何看待？
抽血腫瘤指數「正常」當然讓病人高興，然而也不能有錯誤的安全感。抽血檢查就好比用孔洞很大的「篩子」或「漁網」去篩東西或網魚，很方便但不精準，只能篩或網到大的東西或魚。腫瘤指數甚至比不上「篩子」或「漁網」，因為經常可見到很大的腫瘤也依然指數正常，它就好比有些大的水中生物還可以變形而「溜過」漁網。
總之，單單抽血檢查腫瘤指數多半是不夠的，總需要專業醫師配合其他影像醫學檢查，才可能早期偵測腫瘤或復發。
(以上內容參考引用 臺大醫院健康教育中心／葉坤輝 醫師 專文 http://health.ntuh.gov.tw/health/NTUH_e_Net/NTUH_e_Net_no71/腫瘤指數的迷思.pdf，對於引用有不同意見或看法，歡迎與我們聯繫反應，我們將會立即處理或與您聯繫。聯絡信箱 editor@funhit.com.tw，防癌101感謝您的指教！)