玻尿酸，又稱透明質酸（Hyaluronic Acid，簡稱HA），它是人體組織中自然存在的一種黏多醣物質，可讓人體結締組織保持大量水分，是目前醫學美容最夯的保濕成份，相關產品比比皆是，每每強調保濕之效果。其實生技公司有個完全相反的想法，不只得到大藥廠的青睞，還賺進大把大把鈔票。
Halozyme是一家位於美國加州聖地牙哥的生技公司，它的主要技術並不是要提供什麼高級的玻尿酸，反而是運用質酸（（酉每））將它分解，以便於藥物可以順利通過皮下組織進入肌肉血管。由於酵素作用並非永久性的，人體會自然修復被分解掉的玻尿酸，所以不會影響正常功能。這樣的技術平台，瑞士羅氏製藥從2006年就已開始卡位，先付了2,000萬美元取得技術授權，應用於改善癌症藥之給藥。這個技術授權案的總金額可望超過6億美元，除了頭期款訂金之外，還有各期發展授權金以及後續之權利金。
2009年10月，經過一連串之臨床前測試，羅氏製藥將此技術用在它的抗乳癌藥Herceptin，正式進入人體臨床試驗。羅氏製藥因此須再付500萬美元的階段授權金給Halozyme。累計下來，Halozyme的階段授權金收入也已超過2,000萬美元。
羅氏製藥為何甘心掏出大把銀子來取得這樣的技術呢？難道羅氏自己的技術不行嗎？其實非也。
羅氏製藥自從併購Genentech之後，一躍而為單株抗體藥物的領導者。近年來單株抗體藥物已成為生技界的當紅炸子雞，全球銷售額超過300億美元，佔生技製藥約近三分之一。因為它的療效明確，在許多癌症治療上都有顯著效果，單株抗體藥物成為許多病人的新希望。但由於它本身是具生物活性的大分子，無法口服，因此多半採取靜脈途徑，以確保其生物活性。對於需要進行長期療程的病人而言，只能到醫院接受點滴，非常不方便。
現在全球吹醫改風，各種醫療費用都要節省，病人最好在家自我管理，不要隨便到醫院來以免增加費用。這個技術剛好就讓癌症病人自己在家中也可以用特殊設計的針筒由腹部作皮下注射，減少舟車勞頓，也降低相關醫療費用，真的是一舉數得。由於這個技術相較於傳統皮下注射的給藥量可以多上5倍，對於常需大劑量給藥的單株抗體藥物，這樣才有可能未來讓病人自行由皮下注射接受治療。
Halozyme不但與羅氏製藥合作，也與百特（Baxter）合作開發，同時自己也加緊開發新藥。如此看來，女性的美容保濕商機的背後，還真是大有學問！一個基礎研究的巧思，不但開啟了一個新的給藥途徑，還開創了一個龐大商機。
（本文作者為台北市生物產業協會副理事長）