癌症一直是威脅人類健康及生命的主要殺手，是各國政府都重視，科學家竭盡心力嘗試治療治癒的重大疾病。治療癌症技術的演進亦牽動華爾街投資者的敏感神經，公司的股價如坐雲霄飛車般可以一飛沖天，也可以快速滑落谷底。筆者以過去十餘年資本市場追逐癌症新藥開發公司的角度，來跟大家分享癌症藥物開發的歷程。
癌症新藥開發近年來最大的驚豔是去年4月底美國那斯達克Dendreon公司的Provenge藥物，通過FDA核准用於治療晚期轉移性前列腺癌。此消息一出，Dendreon公司股價一飛沖天，公司市值在幾天內就突破50億美元，也正式開啟了癌症疫苗，或稱癌症主動式免疫療法的新頁。
甚麼是主動式免疫療法的癌症疫苗呢？以Provenge為例，該藥屬於替每個病人量身打造的癌症疫苗，將病人自體的免疫細胞從血液中抽出，混合一種表現於多數前列腺癌細胞的蛋白質，再將其注射回病人體內，辨識癌細胞並將其摧毀。Provenge的副作用較化療低，並證實有助延長末期前列腺癌病人生命達4個月。
癌症是非常棘手的疾病，癌細胞是病人自體細胞的突變，因細胞基因的破壞致失控急速分裂而不會自然凋亡，就形成了腫瘤。因此追根究底的療法是基因療法，期望直接修復破損的基因、直接根治癌症。但如何有效攜帶修復基因的核酸或藥物，在身體內10的12次方個細胞中，追蹤鎖定癌細胞，並穿透其細胞膜，再穿透入細胞核內，然後在30億個核酸中找到破損的基因並有效修復，這個難度實在太高了，完全不難想像；事實也是，各種構思的基因療法都相繼失敗，曾經備受青睞的基因療法公司都價值大跌。基因療法雖然還是治癒癌症的終極希望，但也只能暫時回歸學術研究了。
在2000年時，華爾街對於癌症治療藥物的開發進程有一個一致的共識，分為短、中、長期目標，除基因治療仍是公認的長期目標外，短期目標主要看癌症疫苗，中期目標看抑制血管異常增生（anti-angiogenesis）藥物。
當時的癌症疫苗代表性公司如Cancervax、Xcyte等都炙手可熱、投資人瘋狂追逐。當時的癌症疫苗是把病人的免疫細胞從血液中抽出，在體外增生活化，再打回病人體內，希冀可以辨識殺死癌細胞，可說是被動式的細胞療法。
但在隨後的3年內，癌症疫苗產品開發陸續失敗，主要原因為GMP生產認證不易、療效不佳等，癌症疫苗技術被嚴重質疑，該類公司的股價都大跌。
2004年中，第一個抑制血管異常增生藥物，Genentech公司的安維汀（Avastin）成功證明與化療藥物併用，對於末期轉移性直腸癌具有顯著療效，消息一出該公司股價立即彈升44％，公司市值由420億美元瞬間成長至600億美元，可以說是恐龍都會跳舞。原本屬於中期目標的抑制血管異常增生藥物變成了癌症藥物開發的主流，霸主地位一直持續到去年Provenge的出現。顯而易見的，未來主動式免疫療法將獨領風騷，是癌症新藥開發的新主流，除非另有更具潛力的新療法竄起，但短期間內我似乎還看不到具備足夠潛力的挑戰者。