俗稱斷腸草的中藥雷公藤具有治療癌症的功效，但藥物同時含有毒性，醫師處方常遇困難。多年醉心化學研究的港大女學者楊丹經過長達17年的鑽研，終在實驗室以化學方法組合出無毒性的斷腸草抗癌活性分子，今年內可望申請專利，最快10年後可製成無副作用的抗癌藥，並因而成為本港首名獲頒「中國青年女科學家獎」的女科學家。
「中國青年女科學家獎」是L'Oreal集團與聯合國教科文組織共同發起的國家級科研獎項，旨在表揚在基礎科學和生命科學有貢獻的女青年科學家，今年首次接受香港和澳門科學家參與競逐，最終從150名候選人中選出10名得獎者。
獲中國青年女科學家獎
得獎者之一香港大學化學講座教授楊丹，自1993年加入港大後，一直研究中藥雷公藤的化學特性，17年來投入資金多達1500萬元。在中藥角度，雷公藤可治療癌症、紅斑狼瘡症和類風濕關節炎等，但同時含有劇毒，過量服用可以致命，故須由中醫處方，及配合其他藥材服用。
她又指出，雷公藤內的消炎抗腫活性分子含量不高，她說﹕「即使從全球所有雷公藤提取，所得的化合物也不足5公斤，所以歐美和大藥廠一直研究如何利用有機化學技術重組有關分子。」
楊丹說，她在實驗室內嘗試組合出300多種化合物，今年終成功找出對人體無害，且與雷公藤中抗炎分子相似的活性分子，若應用於研製抗癌藥，將令藥物副作用大減。她預計在今年內發表論文和註冊專利，期望10年後可將技術應用於抗癌藥，造福社會。
找經費困難 承受無論文壓力
在這條抗癌研究路上，楊丹一直面對極大壓力。她表示，17年來一直沒有就研究發表論文，直到去年才有突破性進展，「曾獲研資局批出130多萬元的研究經費，但礙於沒有研究成果和發表論文，結果再沒有經費資助。」
為解決經費問題，過去她曾與逾10間歐美、內地的大藥廠洽商合作研究，「但廠商通常都希望研究至臨測試階段才投資」，她唯有靠校內經費進行研究。直至2007年，晨興基金會捐資900萬元給她進行研究，才解決資金問題。
對於本港醫藥研究發展，楊丹認為政府對科研的支持不足，建議本港發展成科研創新基地，角色可負責研究藥物的前期基礎科學研究，然後交內地大型藥廠負責製藥。
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