王先生今年55歲，在全身健康檢查時，以內視鏡檢查意外發現一個直徑2公分的小型胃腫瘤，經檢查後確認為只侵犯粘膜層之早期胃腺癌，加上並無明顯局部淋巴結轉移現象，醫師建議以內視鏡將它切除。
王先生過去生活狀況良好，未曾有胃痛、出血、腹脹、消化不良等這些症狀，發現此一早期胃癌純屬意外，經處理後預後良好，後續追蹤沒有發現復發跡象。
根據行政院衛生署統計，癌症長期穩居10大死亡原因的第1位。胃癌的好發年齡以50～70歲占大多數，男性比女性來得多。據統計，低收入階層者患胃癌的比率要比高收入者為高。
近年來，因為生活水準的提升，胃癌的發生率已經下降，然而由於早期胃癌的症狀並不明顯，大多數的人沒有明顯的症狀，或是只有輕微的上腹部疼痛、腹脹、消化不良，或噁心想吐等症狀，等到患者出現長期胃痛、胃出血、吃不下、體重減輕或是胃腸道阻塞等警訊才受檢時，大都已經是進行性胃癌了。其治療不管是手術或是化學治療後，不僅預後不佳，對於患者日後的生活品質也都有很大的影響。
台灣及歐美國家的胃癌病患，大約只有15％到20％是早期胃癌。相對的，日本的胃癌病患中，大約50％的胃癌是早期胃癌，這主要是歸功於日本政府自1962年起所推行的全國胃癌篩檢計畫。早期胃癌，經治療後其5年存活率可高達90％以上，相較之下，進行性胃癌則不到15％。因此建議高危險群民眾，包括：有胃癌家族病史、胃部有萎縮性胃炎併腸黏膜化生、分化不良或者有幽門螺旋桿菌感染、多發性家族腺性息肉症、惡性貧血以及胃曾經開過刀的患者，或是有上腹部不適的患者，應該依照醫師之建議，接受上消化道內視鏡（胃鏡）檢查，以期能夠早期診斷早期治療，提高胃癌的存活率。
胃癌的治療，傳統上是以外科手術治療為主，其方法主要是將腫瘤及其周圍組織與淋巴腺切除。而近年來由於內視鏡技術的發展，針對腫瘤細胞只侷限於黏膜層的早期胃癌患者，加上並無明顯局部淋巴結轉移時，可以經由內視鏡手術，如：內視鏡黏膜切除術（Endoscopic mucosal resection,簡稱EMR）或是內視鏡黏膜下剝離術（Endoscopic submucosal dissection,簡稱ESD），同樣可以達到去除病兆而免除傳統開刀治療之目的。根據研究顯示，應用內視鏡手術其5年存活率並不比外科手術差，但卻可避免大手術的風險及術後所產生的後遺症。而此新方法，近年來已經在日本廣為流行，隨著技術的成熟，為更多早期消化道癌（包含食道癌、胃癌、大腸癌）的患者，帶來更好的治療效果，甚至已經取代手術，成為早期消化道癌的標準治療。
總結來說，經由內視鏡技術及輔助器械的發展，早期胃癌的治療已經從傳統的胃切除，進展到可利用內視鏡黏膜下剝離術進行完整切除，進而保全原本胃的功能。有家族史或是高危險群的病患，應該養成定期接受內視鏡檢查的習慣，切記「早期診斷，早期治療」仍是不二法門。
（本文作者為義大醫院肝膽腸胃科醫師）