癌症的病因至今雖然仍不清楚，但目前認為癌症的發生可分為兩個階段：起始階段及增生階段。在起始階段中，正常細胞暴露於突變劑或致癌劑等致癌因子，由於基因受到傷害，轉變成異常細胞。異常細胞若長期暴露於促癌因子會不斷的增殖，此即「增生階段」。增生階段可長達數年，甚至持續二十到三十年而不被發現。

目前已經知道絕大多數的致癌因子及促癌因子都是自由基的誘發因子。所謂「自由基」乃是本身具有自己電子或進入人體後會誘發自由電子的分子物質之總稱。自由基分子非常不穩定容易攻擊周圍的分子。對於細胞而言，自由基分子不但可以攻擊細胞膜上的脂質產生過氧化脂質；也可以攻擊細胞質內的蛋白質引起變性。更進一步地，它們可以攻擊細胞核內染色體的基因，使其發生突變，導致癌症的發生。眾所皆知的致癌因子，如輻射線照射、香菸、空氣污染中的硫氧化物及硝酸化合物，肉類加工過程中的一種食品添加劑亞硝酸胺類物質、烤肉中存在的苯環類物質、多氯聯苯、聚氯乙烯、殺蟲劑(如巴拉松)及重金屬元素(如鉛、汞、砷化合物)都是重要的自由基誘發因子。而促癌因子如過量的脂肪及酒精也會增加人體內自由基的發生。

人體內過剩自由基的累積，不但容易誘發癌症的發生，也會促進老化的進行。老年人的黑斑、皺紋、動脈硬化、白內障、視網膜病變、眼底黃斑退化、甚至如癡呆症的發生都與自由基有密切的關係。其中動脈硬化的進行則是腦血管疾病(如中風)及心血管疾病(如心肌梗塞)最重要的原因。如何避免自由基的傷害，不僅對預防癌症相當重要，也是延緩老化的重要訣竅。

為了提早發現人體內是否有自由基過剩的情況，學者們多年來致力於血中自由基測定方法之開發。由於自由基的壽命相當短，因此雖然目前已有微量化學發光法測定全血中氧自由基的方法，但因必須抽血後立即檢測，仍不適合作為臨床上大規模篩檢使用。血中氧自由基可以和脂質、蛋白質及肌酐酸反應，分別產生過氧化脂質、氧化蛋白質及氧化肌酐酸等反應物。這些氧化代謝物的壽命較長，適合臨床上作為人體氧化壓力的指標。尤其是氧化蛋白質及氧化肌肝酸相當穩定，可以當作氧化指標供大規模篩檢使用。

我們過去的研究發現，四十歲以上的成年人比年輕人更容易有氧化蛋白質及氧化肌酐酸偏高的問題。顯示隨著年齡的增長，人體內抗氧化能力有衰退的現象。另一方面，有腎臟病變、動脈硬化、微循環障礙、黑斑及癌症等毛病的患者較正常人容易有有氧化蛋白質及氧化肌酐酸偏高的問題。有些人雖然本身毫無症狀，但血中氧化蛋白質及氧化肌酐酸卻異常偏高，經進一步詳細檢查，才發現有腎臟的病變。另外，有些病患臉上突然長出很多黑斑，懷疑是肝臟出了問題，經檢查後才發現肝功能完全正常，可是血中氧化蛋白質及肌酐酸卻相當高。顯然地，黑斑的出現與肝病無關，而與體內自由基過度的產生有關。

那麼我們怎樣去避免自由基的傷害，以預防癌症及延緩老化呢？禁菸、戒酒、遠離污染的空氣、勿濫服藥物、避免長期陽光暴露都是重要的手段。家庭主婦特別必須記得炒菜時打開排油煙機，以免吸入過多的油煙。食物方面，醃製品、長黴的食物及油炸都是必須避免的。目前我們食用的蔬菜水果常有農藥的殘留，最好經過充分的清洗。另一方面，飲用水最好經過煮開後才飲用，以減少自來水中的氯氣。有很多地下水，常遭污染而產生很多自由基物質，最好不要隨便飲用。

在飲食方面，均衡的飲食對維持人體內部抗氧化酵素都是蛋白質構成的，若缺乏充分的蛋白質供應，很難維持其正常功能的運作。常見很多民眾花大把鈔票去吃坊間抗氧化的健康食品，卻忽略了均衡飲食的必要性，那是本末倒置的做法。食物中如大豆、米胚芽、綠茶及新鮮的黃綠色蔬菜水果就含有很豐富的抗氧化物質(如維他命E、C及貝他胡蘿蔔素)，只要充分地攝取就不用怕抗氧化物的不足。有些人怕蔬菜水果中有農藥不敢食用，反而去吃不新鮮或含有防腐劑的抗氧化健康食品，不但無益反而有害。

規律的生活、抒解精神壓力及適當的運動對防止自由基的傷害也相當重要。無規律的生活及精神壓力會引起體內交感神經的緊張，進一步促使白血球產生過剩的自由基。這也就是許多經常過度忙碌或精神憂鬱的人容易老化的原因。劇烈的運動會促進自由基的過度產生，但適當的運動則會誘導人體內部清除自由基系統的強化。因此，每天適當的運動對維持體內清除自由基的能力相當重要。對老年人而言，練氣功、打太極拳、慢跑或快走都是不錯的運動方法，但是必須配合自己的體力狀況，而且必須持之以恆才有效。

總之，過剩自由基的產生不但與癌症的發生有關，也與動脈硬化及老化現象的進行有密切的關係。我們深信，只要每個人用心地生活，避開自由基的傷害，不但可以減少癌症及動脈硬化的發生，也可以延緩老化的進行，不僅可以活得更久，而且可以活得健康而有活力！

(以上內容參考引用 秀傳季刊‧2005第20卷第3期／陳明豐  醫師http://www.show.org.tw/health_detail.asp?x_no=0000012820&page=10，對於引用有不同意見或看法，歡迎與我們聯繫反應，我們將會立即處理或與您聯繫。聯絡信箱 editor@funhit.com.tw，防癌101感謝您的指教！)